猫探し (ジュリママのちゅうちゅうとれいん)

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猫探し

2011年10月27日(木)

昨晩のこと。夜10時ごろ、一日の仕事を終えてやれやれとソファに腰を下ろして、ふと「あらっ、小牧は？」と私。11匹もいると、どの子がいるのかいないのかなんてわからないのではと思われるかもしれないが、不思議と全員の存在はいつも感じていて、夜のくつろぎの時間には11匹＋2人が必ず顔を合わせる。

ところが昨晩は小牧の姿だけが見えない。どこに行ってしまったのだろうと夫と手分けをして部屋中探したけれど、ベットの下にも納戸の中にもいない、いつも寝ている鍵盤楽器の下も、トイレも洗面所もお風呂場も、本棚の上も食器棚の上も冷蔵庫の上もすべて空っぽ。狭い家だから隠れる場所なんてたかが知れている。それなのに、これだけ家の中を探してもいないということは・・・もしかすると外に逃げてしまったとか？

我が家は猫の脱走防止と、靴につけた土から猫の病気が感染しないようにと、玄関は2重の扉になっているから、外に出てしまう可能性はまずないのだが、一抹の不安がよぎる。義父が80歳を超えた頃、一度も脱走したことがない猫を外に逃がしてしまったことがあって、それというのも高齢ゆえのぼんやりから（猫、無事ご帰還）。高齢にはかなり（！）遠いけれど、ぼんやりなら誰にも負けない。昼間、私がドアを開けた時にスッと足元から逃げてしまったのかもしれない。

「まさか、あり得ない」という夫の言葉を遮って、他に可能性はないからと外に飛び出して探してみたものの、真っ暗闇の中でみつかるはずもない。実は、小牧は11匹の中で唯一触れない子。「小牧ちゃん」と呼ぶと、目を細めて「ニャニャッ」と返事をしてくれるまでにはなったが、未だに人間が触れることだけは許してくれていないから、もし逃げたとしたら保護できる確率は低いし、おまけに我が家はまだ自然がいっぱい残っている田舎、林の中にでも入り込んでしまったら見つけ出すことは不可能に近い。

途方に暮れながら家の中に戻ると、明美が「こっち、こっち」という表情をして階段の上から私を呼ぶ。呼ばれるままに2階に行くと、本箱と鍵盤楽器の間を見ながら「ここよ、ここ」という顔をするので覗いてみると、いた！・・・私たちが大騒ぎをしているのがよほど怖かったのだろう、入ったこともない狭い隙間に入り込み、身を潜めてじっとしていたらしい。

小牧の顔を見た途端、緊張がほぐれて脱力。人間に心を許してくれてはいないけれど、この子は大切な家族の一員なんだと無性に愛おしくなり、小牧の代わりに傍にいた明美をぎゅぎゅっと抱きしめる。

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（写真）：小牧ちゃん、呼んだらお返事ぐらいしなくちゃだめじゃないの。
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